改革开放以来，随着国民经济高速发展，人民生活水平得到了大幅度的提高。但是，工业化却带来了日益严重的环境污染，其中对水质的污染尤其严重。人们对健康、文明、时尚生活的追求与日益恶化的饮水水质形成了尖锐的矛盾。以解决家庭饮水问题的产品应运而生。两种不同的饮水解决方案就一直并存、竞争和发展：一种是桶装水，另一种是终端软水器。"饮水机+桶装水"改善了人们的饮水质量和方式，很快风靡全国，一"桶"天下。在1997年以后进入高速发展时期，取得了饮用水市场的主要份额，确立了市场主导地位。结构相对简单、价格比较便宜的软水器一度出现*的好势头，但这些功能简单的软水器并不能为客户提供可靠的直饮水，无法满足客户的需要。结构较完善的终端
软水器（指RO纯水器、RO饮水机、超滤组合装置等）受到成本、技术、服务等方面的种种限制，在90年代争夺饮水市场的竞争中一度失去了优势。
2004年软水器市场上，主要以美的、沁园及安吉尔为主。三者合计占总体的60%。其它品牌分散性较大。这主要与软水器行业入门门槛比较低，许多生产条件达不到要求的企业也一哄而上，已经达到了上百家，大多集中在浙江慈溪、上海、广东等地。然而，真正上规模、上档次的厂家屈指可数。美的凭借着其完善的销售网络，并通过差异化的销售政策、产品推广和终端促销战略，及其"微晶超滤"技术的诞生，再加上其强大的品牌优势，进入水市场以来，市场占有率迅速提升，很快其销售量占有率就占据了*的位置。作为软水器国内创始者的沁园，软水器技术改进先后经历了开关式、浮阀式、虹吸式、
树脂软化、梯度陶瓷和亲水膜等七代产品更新。凭借*净水的品牌优势，其销量排在第二位。
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